老挝首都万象,紧紧傍依在湄公河左岸,市区由西向东和向北伸展,宽阔的滨河大道横贯全市。街道两侧,椰子、香蕉、槟榔、龙眼、凤尾、洋槐等高矮植物交错生长,相映成趣。
万象市隔着湄公河与泰国相望,每到枯水季节,湄公河的大半个河床的浅滩显露出来,中间仅剩下一条小小的溪流,人们可以涉水走到泰国。作为一个国家的首都,由市区可以如此方便地到达邻国,这在世界上是少见的。
万象市区背面,是著名的老挝中寮万象平原,苍郁的森林构成了一道天然的屏障。城内现代化建筑物掩映在一片绿树和花卉丛中,这些建筑群,增添了万象的景色;郊区多是用几根长柱支撑起来的老龙族人传统风格的木楼和竹楼,房前屋后常以树木或栅栏圈成一个或大或小的庭院,在气候炎热的老挝,住在这种房屋里,倍感凉爽与舒适。
万象是一座历史悠久的城市,始建于公元前4世纪。从公元14世纪以来,万象一直是老挝的首都和经济中心。公元17世纪到18世纪,万象曾是繁荣的商业中心。如今,万象的工矿企业约占全国的3/4,主要有锯木、砖瓦、纺织、火柴、肥皂等,尤以绸缎、花布、编织及金银首饰业最为著名。
万象人口约45万,其中华侨很多,这些华侨中很多人是自祖辈起就开始在这里侨居,他们懂得老挝语,不少人同当地人相互婚配,结成亲姻。华侨以经营商业为主,大街上许多商店都是用中文和老挝文并写招牌。华侨妇女大多身穿当地妇女喜爱的“纱笼”,人们很难分辨出她们是华侨还是本地人。
老挝气候属于热带和ya热带类型,境内产象很多,向来就有“万象之邦”的称号。不过,老挝首都“万象”这个名称的含义与大象并没有什么联系。在当地语里,“万象”的含义是“檀木之堡”。万象这个名称,是当地华侨对这座城市名称的音译,由于说起来顺口,听起来悦耳,这个名称便渐渐沿用下来。
据说,万象这个地方曾经生长着许多珍贵的檀木,其名称由此而来。现在这个地方已很难见到檀木了,这是因为早在外国统治时期已被砍伐殆尽。在此之前,万象还曾有过一些其它的名称。如“永珍”,“永”是城市的意思,“珍”是庙宇的意思,合起来为“庙宇林立的城市”;再如“月亮之城”,这是因为古代的万象,是一座半圆型城市,建筑物多呈白色或黄色,周围是翠竹林,远望如一弯新月。
进入万象市区,给人的感觉是,街道并不十分宽阔,但市面很热闹。街道两侧尽是商店,其中以百货、饮食、照相和服装商店为最多。每个商店的店面装饰讲究精致,并且各有特色。街道上小汽车、摩托车、
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