乾隆中叶,清王朝的“鼎盛”时期已接近尾声。满汉大地主阶级及其官僚统治机构日益腐朽。土地兼并激烈,赋役苛重,失业农民流离失所,“被压迫阶级的贫困和灾难超乎寻常的加剧”。阶级矛盾更趋尖锐,社会动荡不安。哪里有剥削、压迫,哪里就有反抗,有斗争。群众性的抗租、抗粮、抗差等各种形式的斗争,此伏彼起,遍及全国,斗争锋芒针对地方官府,威胁封建秩序,是农民革命运动开始逐步走向高潮的前兆。
乾隆三十九年(1774年)清水教王伦在山东起义,四十六年、四十八年甘肃连续发生苏四十三和田五起义,五十一年台湾天地会林爽文起义,六十年湖南、贵州苗民起义,嘉庆元年(1796年)终于爆发了震撼全国的川楚陕农民大起义。这次起义规模之大,时间之长,参加人数之多,涉及地域之广,在清代仅次于太平天国革命,成为清朝由盛而衰的转折点。
长期以来,被认为是这次大起义的领袖,各种史料和著述中多突出他的地位和作用,如“自白莲教贼总教首……谋逆湖北襄阳……”;“群丑皆该犯一人勾煽”;“白莲教匪首逆,令其党于湖北、河南、陕西、四川等州县,往来煽惑,传教作乱”;“数省之贼皆所传布,其招呼纠结,先后并发,亦刘逆诡计也”,等等。近人的论著、辞书和教科书中,也大体沿袭了清代这些史料中的说法。有的作者还将川楚陕农民起义军称为“混元教军”,以表明这次大起义是由参加的白莲教支派混元教所发动和领导。
最近查阅部分清代档案及其他资料,作初步探索,发现的经历与上述论断并不相符,史实颇有出入。现简述我们的意见,就教于史学界的同志们。
一、在大起义前有哪些活动
参加的白莲教支派混元教的初期活动情况如下:
乾隆三十九年初,河南鹿邑人樊明德(“务农度日,兼习医道”,年龄不详)在家乡创立混元教,烧香念经,传教收徒,迅速传播到河南归德、陈州、汝宁和安徽颍州等府。乾隆四十年,地方官府逮捕樊明德等九十余人,搜出《混元点化经》等抄经,内载“有一日,换乾坤,换世界”,“末结(劫)年”,“刀兵现”,“丙午年,防备底下反乱年”等语句。清乾隆帝认为:“抄经内有……等悖妄字样,与山东逆匪王伦等编造惑众之语相同,非寻常邪教可比。著……将此案要犯……从重问拟,实力穷究,务绝根株”。混元教创立不久,就遭到清朝严厉镇压,樊明德等十三人判处死刑,发边远为奴、充军者二十余人,判处枷杖徒刑的数十人。
在这次镇压中,樊明德的重要弟子,鹿邑县人王怀玉(年龄、职业不详)幸免于难。他和他
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